探索４３日目。

　あの不思議な人形を見つけてから一夜明け、
　寝ぼけ眼で寝床から抜け出す手に触れたのは、１枚の小さな紙だった。
　紙面には小さめの拙い字で、たった一行。
　
　
『　探さないでください　』
　
　
　目に映った数少ないその符号たちを、一拍置いた頭が文章として認識し、
　ぼんやりとしていた視界と思考が急速に覚醒する。
　慌てて紙を裏返してみるものの、そこには差出人の名が書かれていなかった。
　
「･･････えっと･･････えーと？」
　
　まさか、これは俗に言う置手紙というものなのだろうか？
　だとしたら、差出人は桔梗さんか、たろいもさんのはずだ。
　
（でも、こんなの･･････突然すぎる）
　
　寝床から半身を起こしたまま軽い困惑状態に陥る。
　少なくとも昨夜の就寝時には、二人にそんな兆しなど見えなかった。
　もしや、自分が気付かないところで二人に何かあったとでもいうのだろうか。
　
「とにかく、これがどちらのものなのか確認しないと―――！」
「紅露！まだ寝てるのかい？！早く起きな！」
　
　不安にすくむ心と足に叱咤を入れ踏み出したその一歩は、本当に一歩で終わった。
　自分がテントを出ようとした瞬間に、桔梗が垂れ幕を上げて入ってきたのだ。
　
「き、桔梗さんっ？　あ、えっと、おはようございますっ。遅くなってすみません･･･っ」
「･･････なに変な顔してんだい。心配しなくとも朝食の支度なら進めてあるよ」
　
　桔梗は不審そうな表情で一瞥すると、飽きれた様に言葉を続ける。
　ぶっきらぼうな言葉遣いに、眉間のシワ。何処となく偉そうに見える、立ち姿。
　
（正真正銘、本物の桔梗さんだ･･････）
　
　安堵の吐息を漏らしたのもつかの間、すぐに溜め息へと変わる。
　彼女がここに居るとするならば、居なくなったであろう相手は彼に限られる。
　
（たろいもさん･･･何故･･････？）
　
　確かに、あの幼さの残った筆跡から桔梗は想像しにくかった。
　見た目では年齢が計りにくいたろいものものだとするのなら頷ける。
　けれど、いつも明るいあのたろいもが、置手紙１つで突然姿を消すとは到底思えない。
　
「･･････何ぼーっと突っ立ってるんだい。まだ目が覚めないのかい？」
「あ、いえ、ありがとうございますっ。でも、あの、たろいもさんは･･･！」
「あ、紅露さん、おはようございますっスー！」
　
　慌てて言い募ろうとした先に、前方から放たれた聞き慣れた声。
　
「たろいもが、どうかしたのかい？」
「･･････えー･･･と･･････」
　
　自分は何故、こんなにも取り乱しているのだろうか。
　不思議そうな顔で自分を見てくる二人に、じわじわと恥ずかしさが込み上げてくる。
　
「･･････すみません、なんでもなかったみたいです」
　
　目の前には、見慣れたいつもの光景。
　にっこりと笑んで佇まいを正し、静かな朝を騒がした非礼を詫びた。
　
「ったく、おかしな子だね。早く支度しな、食べたら出かけるよ」
「今朝は和食っスー。タロイモのにっころがしもあるっスー」
「はい。楽しみです」
　
　垂れ幕を下げて退出した桔梗に、ぺこりと頭を下げ、急いで身支度を整える。
　寝床を片付け、桶に張った水で顔を洗い、髪に手櫛を通し、
　
「･･･あれ？」
　
　襟周りを正そうと手をやった首元に、慣れない紐の感触があることに気づいた。
　寝ている間に飾り紐か何かを巻き込んでしまったかと、何気なく手繰ったその先を見やり、
　
　
「　ひ　わ　ぁ　？！　」
　
　
　素っ頓狂な叫び声をあげて、硬直した。
　胸元から覗いたのは、つい最近見覚えのある、人形のそれ。
　
「えー･･････と」
　
　何故、自分の首からこのような物が下がっているのか、うまく理解できない。
　
「･･･あっ。あの、まさかとは思いますが、あの手紙の差出人はあなたでしょうか･･･？」
　
　恐る恐る声をかけた先には、もちろん人形だ。
　もしや、何者かがこの人形に封じられてでもいるのではと思い当たってのことだった。
　
「何故あなたが私の胸元にいるのかは存じませんが、何か理由がおありなのでしょうか？」
　
「私で力になれるかは分かりませんが、どうぞなんでもおっしゃってみてください」
　
「あ、ぶらさがっているのでは疲れませんか？　床にお座りになっては･･･」
　
「･････････あの、私の声、届いていらっしゃいますか？」
　
　しばらく声をかけてみたものの、人形が言葉をかえす様子もなく、
　
「･･････なにやってんだい」
　
　なかなか出てこない紅露に焦れた桔梗が、垂れ幕の隙間から溜め息をもらした。

探索４１日目。

王子様手作りのフィギュアはとってもセクシーだった。
可愛いし嬉しいし、いつまでも見ていたいんだけど、
今のボクの姿は傍から見れば、ちょっとした不審者のはずだ。
ただでさえフィギュアを見つめてご満悦って現場なだけでアレなのに。
見つめる先のフィギュアは明らかに自分を象ったものであり尚且つ半裸。
そして、イチゴを抱きしめてセクシーポーズ。
　
　
･･････あれ？もしかしなくても立派に変態だ―――！！！
　
　
ナルシストここに極まりだよ！！危ないよ！！
でもフィギュアは可愛いよぉ･･････！！
とりあえず今は、どこに隠して持ち歩くかを考えなくちゃ・・・！！
　
　
　

探索４０日目。

　王子様と従者さんのウォッチングを再開してから数日が経った。
　今日も王子様は従者さんと一緒にダイエットに励んでいる。
　荒い息を吐きながら重そうな身体を揺らして走る王子様と、
　その隣で励ましの言葉をかけながら一緒に走る従者さん。
　彼の涙ぐましいまでの甲斐甲斐しさに、ボクは木の陰から感嘆の眼差しを送る。
　けれど、王子様が痩せる前に、そんな従者さんがやつれてしまわないか少し心配だ。
　
「･･････ふぅ。そろそろ戻らなきゃ」
　
　ボクは２人の様子をしばらく窺った後、太陽の高さで時間を確認して踵を返した。
　紅露の意識が戻らないうちに桔梗達のもとへ戻らなければならないのだ。
　紅露に自分は夢遊病の気があるかもなんて、変な不安はさせたくない。
　
　こうしてボクは、２人のウォッチングを楽しんだ後にはいつも足早にその場を去っていた。
　
　けれど今日はいつものように終わらなかった。
　なんと、戻り途中だったボクのところへ従者さんが来てくれたのだ。
　さらに彼は話しかけてきてくれて･･････ケーキをくれた。
　バレンタインは嬉しかったって。遅くなったけれど、そのお返しだって･･････。
　
　う、嬉しいよー！！
　その言葉が聞けただけでも飛び上がりそうなほど嬉しいのに！
　さらに手作りのケーキだなんて！！
　
　舞い上がったボクは何度となくお礼の言葉を繰り返し、足早にテントへと戻った。
　外に出ていた２人に帰還したと声をかけ、はやる気持ちを抑えられずテントに潜る。
　わくわくしながらリボンを解き、箱を開け、ボクが目にしたものは･･････。
　
　
「せ、セクシィー―――ッ！！！」
　
　
　一瞬で赤面できるほど精巧に作られた、裸体でセクシーポーズな自分のフィギュアだった。

うわぁあん嬉しいよー！！！

　ちょっと興奮気味の紅雪だよ、こんにちはっ！
　今日はなんと、王子様とゲルニオさんからバレンタインのお返しを貰えちゃったんだ！！
　しかもこんな、すごくステキな漫画仕様で･･････っ。
　も、もう、嬉しすぎてどうにかなっちゃいそうだよー！！
　カインPLさんに転載許可を頂けたので、ここにも記念に載せておくよ･･･っ。
　
　

　
　
　紅露とボクが描かれてる！カインＰＬさんの手で！
　美人すぎる！可愛すぎる！嬉しすぎるー！！
　中でも『※こういうのを期待してた』のとこ、ほんと可愛すぎるよぉおっ。
　ラッピング時のゲルニオさんの、哀憫と慈愛が入り混じったあの表情も堪らないし･･･！
　
　ボク、勇気出してよかったなぁって心から思ったよ。
　忙しい中、こんなステキなものを作ってくださって、感激の極みです。
　本当に本当にありがとうございました！！！

探索３７日目。

　
　無残にも打ち上げられたチョコを見送ったあの日から数日･･････。
　頑張って作っただけにちょっとがっくりきちゃったボクは、
　紅露の中から面出ることもなく、独り大人しく過ごしていた。
　
「紅露はいいなぁ･･････ちゃんと食べてもらえて」
　
　思わず口をつくのは紅露への羨望の言葉。
　先日、造られしものの口に見事手作りチョコをぶち込んで、
　そのまま相手を昏倒させた記憶はまだ新しい。
　
「ボクも食べてほしかったなぁ･･････いや、昏倒させる気は毛頭ないけど」　
　
　けれど、幾ら思い返そうとチョコは返ってこない。
　空高く打ち上げられたそれは、きっとどこかで動物のエサにでもなっているだろう。
　
「あれからしばらく王子様達見てないけど･･････一体どうしてるのかな？」
　
　チョコは誰かにあげていたようだったけれど、あれは手作りだったのだろうか？
　人気者の王子様のことだから、きっと他にも沢山のひとから貰ったんだろうな。
　もしかしたらあの従者さんも、王子様に手作りしてあげたりしたのかな？
　
　一度気にし始めると止まらない。
　長らく続けていたウォッチングだ、そろそろ禁断症状が出始めたらしい。
　
「うう、やっぱり気になるっ。紅露の身体ちょこっと借りて見に行っちゃおう！」
　
　思い立ったが吉日とばかりに奮い立つ。
　造られしものとの戦いが無事に済み、多少気が抜けたらしい紅露の隙を狙い、
　こっそりと意識の幅を広げて身体の主導権を握る。　
　
「なんだかんだ言ったって、気になるものは気になるんだもの」
　
　手作りチョコを受け取ってもらえなかったことくらいで忘れることなどできないのだ。
　
　
　
　そんなこんなで、久々の王子様と従者さんの姿を見たボクは驚愕することになる。
　
　
　
　王子様に何が起こったんだ―――――――！！！！！