探索３日目。

　
　それは島に降り立つ３日前。
　
　目蓋越しに降り注ぐ柔らかな日差しに手を引かれ、眠りの淵から浮上する。
　ゆっくりと目蓋を上げると、そこには見知らぬ天井があった。
　
（･･････？）
　
　自分の身体の下には柔らかな寝床の感触。
　ゆっくりと視線を彷徨わせ、辺りを見回してみる。
　やはり見覚えの無い、白い部屋が広がっていた。
　家具や調度品は殆ど見えず、すぐ傍らには高窓があり、少し離れたところに扉が１つ。
　
（･･････ええと、此処は･･･何処･･･？）
　
　何故自分はこんなところに居るのか？
　記憶を遡ろうと試みるが、頭がぼんやりとして、うまくいかない。
　
（とにかく、起きよう）
　
　力の入らない身体を叱咤し、どうにか上半身を起こすと、上掛けがするりと滑り落ちる。
　何気なく目をやったその先の光景に、紅露は仰天し目を剥いた。
　自分は何も纏っていなかった。
　清潔そうな白い上掛けが、ぎりぎり腰から下を隠している状態である。
　
（な、なんで、裸･･･？！　ふ、服は･･･っ？）
　
　慌てて寝床の周りを確認するが、服は見当たらない。
　一体何故、自分は見知らぬ部屋で、しかも裸で寝ていたのか。
　早急に思い出さねば身の危険を感じる。
　いや、これはもはや、貞操の危機だ。
　
（えーと、えーと･･････そうだ、手紙･･･）
　
　事の始まりは一通の手紙だった。
　それは知らぬ男から届いた、パーティーへの招待状。
　自分個人に届いたというよりは、偶然に村へ舞い込んできたと言うのが正しい。
　それを村の長から自分にと頂いたのだ。
　
（それで･･･まず、エルタへ行こうと･･･）
　
　段々と、記憶が蘇ってくる。
　
　島はエルタの地より真南の方向にあると、招待状に記されていた。
　紅露の村からエルタの地へ行くには、別の町から船に乗る必要があった。
　だから、紅露はまずその町へと単身向かったのだ。
　しかし紅露が町に着いた時には、すでにその日の船は出た後だった。
　
（出航は翌日の朝１番だったから･･･宿をとって･･･）
　
　それから、どうしたのだったか。
　
（ええと･･･ええと･･････あれ？）
　
　懸命に思い出そうとするが、その後がまったく思い出せない。
　面白いくらいすっぽりと、その後の記憶が抜けて落ちていた。
　
　
　
　
「目が覚めたか」
　
　
　
　
「うわぁっ！！」
　
　突如かけられた声に肩が飛び上がる。
　とっさに肌蹴けかけた上掛けを、胸元まで引っ張り上げた。
　
「なぁに、警戒しなくてもよい。此処はワシの寝室。そなたに害は与えぬ」
　
　上掛けの中で密かに構えをとった紅露に、女は笑った。
　
　現れた女は背が高く、真っ白な肌に、膝元までもある漆黒の髪。
　長いまつげに縁取られた紅い瞳が、楽しげな光を浮かべていた。
　
「おはよう、コウセツ」
　
　女の視線の先には、不審気な顔をした紅露が１人きり。
　
「この意味がわかるか？」
　
　白く長い上掛けを纏う女にかけられた言葉に、紅露は答えられない。
　おそらく、自分へ投げかけられた『コウセツ』というのは、名前。
　しかし自分のものとは違う。
　
「･･････いいえ」
　
　申し訳ありませんが、と付け加え、紅露は黙る。
　答えをくれるのかと、伺うように視線を向ける先には、心なしか表情が薄れた女主人が佇む。
　たっぷりと、鼓動が10を数えた後、女主人が口を開いた。
　
「行き倒れになっておったそなたをワシが拾うた。たっぷりと寝て体力も回復したろう。好きな時に旅立つがよい」
　
　女はそれだけ言うと、ゆったりと踵を返し、部屋を後にした。
　流れるような黒髪と、翻る白のコントラストに見とれ、お礼を言いそびれた紅露の前には、いつの間にやら蔦で編まれた籠が１つ。
　なんだろうかと覗いてみると、そこには見覚えのある自分の服と、村から持って出た荷物があった。