焔の月 3日目

　
　
　僕は決意した。
　
　
　生まれてすぐこの村に来て、早２年。
　正確には、明後日でちょうど２年が経とうとしている。
　
　この２年間で、僕がアタックしたのは３人。
　内１人は、エレナにも話した村の住人ソフィア。
　そして残りの２人は、少し前にこの村へ訪れた旅人の姉妹だった。
　
　鍛冶屋という仕事をしているだけに、この家へ旅人が訪れてくる機会は多い。
　その時も、護身用の武器の手入れを頼まれ、一目惚れにも近いものを感じた。
　そして、いざ勝負に出てみれば、すでにその２人は恋仲であるという驚愕の事実。
　旅というのも、禁断の恋の成就を願う、逃避行の最中だったのだ。
　
「あの時は･･････本当は性別ってあまり関係ないのかなって、
　ちょっと悟りを開きかけたっけ」
　
「何いきなり悟りとか言い出してんのよ。本当に仙人にでもなりたいわけ？」
　
「そ、そうじゃないよ！
　ちょっと決意を固めるに当たって、ただ思い返していただけで･･････」
　
　僕は、ぼうっと眺めていた窓の方から、慌ててエレナへと向き直った。
　ベットの上が定位置になりつつあるエレナは、憮然とした顔でこちらを見ている。
　
　エレナは昨日に引き続き、日もまだ高いというのに僕の部屋を訪れていた。
　本来なら夜に活動する種族の僕らが、日差しの中で対談するというのもおかしな話だ。
　以前は数日に１度だった訪れが、ここひと月ほどで、ほぼ毎日に変わったことは、
　そろそろエレナもしびれを切らし始めているのかなと、ふと思った。
　
「昨日･･････エレナにソフィアとオルトの話をしてから、自分なりに考えてみたんだ。
　僕がサキュバスだということも、一人前の鍛冶師として完全な男性体になりたいことも、
　この村の皆はどうせ知っているんだから、もう一度がんばってみるべきじゃないかって」
　
　そう。こんな、昼と夜で性別が変わる得体の知れないものを、
　家族として、そして村に受け入れてくれた皆に、僕はとても感謝している。
　正直に話してみよう。
　こんな僕で、こんな事情でも、僕と交わってくれる女性がいないかどうか。
　想い頂く性別にこそ、自分が望む形とは違いがあったけれど、
　ソフィアもオルトも、そういう意味で自分を好いてくれたことに変わりはないのだ。
　
　僕は、ベットの上で興味深げな眼差しをくれるエレナへ、拳を握って宣言した。
　
「エレナ！僕、今夜･･････男になってくるよ！
　明後日でちょうど、ここに来て２年になるんだ。
　その前に勝負をするべきだと思うんだ！」
　
　エレナの顔は瞬時にして歓喜に彩られ、ベットの上で飛び跳ねる。
　
「よく言ったわ、リムル！それで？標的の目星はつけてるわけ？」
　
「ひょ、標的っていうか･･････気になるひとは、何人か居るんだ。
　もしかしたら相手も僕のこと、そういう風に好きでいてくれてるかもしれないよね。
　きっと、僕に勇気が足りないだけなんだ。何もしないで諦めてたらダメだよね！」
　
「四の五言わずに押し倒せばいいのよ」

「無理無理無理無理無理！！
　２年間ご近所で顔合わせきてるのに、いきなりそんなの無理だから！
　そもそも僕は合意の上でしたいわけであって、一方的なのは望んでないよ」
　
「めんっどくさいわねー。それじゃぁ、マジで死ぬ気で落としてきなさいよ！」
　
「が、がんばってくる！」
　
　
　こうして僕は、夜もいい具合に更けた頃、単身、村の中央へと向かった。
　
　
　僕らの住む家は、鍛冶に携わる音や火の事情により、村の中央から少し離れた所にある。
　けれど、ほとんどの村人たちの家は、この村の中央に立ち並んでいるのだ。
　
「フィオナの家･･････久しぶりだ」
　
　僕は、青い屋根の家の前で、ゆっくりと立ち止まった。
　
　フィオナは、よく調理道具の依頼に家を訪れる、栗毛が可愛い女性だ。
　普段は鳥に話し掛けるくらい、おっとりとした性格なのに、
　料理の話をする時は、とても嬉しそうにハツラツとする。
　
　そんな女性が未だ独りでいるのも不思議な気はするが、
　何故かこの村には家庭を持つ者はほとんどなく、独り身の住人が多かった。
　
「落ち着いて･･････落ち着いて･･････」
　
　先走る鼓動に言い聞かすように、深く、深く、深呼吸。
　緊張で震えそうな手を堅く結び、扉を軽く３回ノックした。
　
「あら･･････リムル。夜に会うのは久しぶりね。どうしたの？」
　
　すぐに開いた扉からは、いつもどおりの笑顔が迎え入れてくれた。
　流れるような動作で着席するよう促され、座った途端にお茶が出てくる。
　
「あ、ありがとう、フィ、フィオナ。じじじ実は、今日は、そそそ、その･･････」
　
　僕は恥ずかしさで俯きそうになる顔を必死で上げて、
　向かいに座ったフィオナの瞳を見つめながら、
　自分の思っていることを、ゆっくりと拙い言葉ながら、けれど、しっかりと話した。
　返ってきたのはしばらくの沈黙、そして―――――。
　
「･･････わかったわ。
　私もリムルのことは、その、好き･･････だし･･････。
　私で協力できるなら･･････」
　
「フィ、フィオナ･･････！」
　
　僕は喜びの余りフィオナに飛びつきそうになった。
　けれど、そんな僕を恥らうしぐさでフィオナが制止する。
　
「でもね、その、する前にひとつ訊いておきたいことがあるの。
　リムル、あなた････････････鞭で打たれるのは、好き？」
　
「ごめんなさい！！」
　
　紅潮した顔は一気に青ざめ、僕は慌てて家を飛び出した。
　
　
　
　ひとは見かけによらないものだ。
　僕は今も逸る心臓に手を当てながら、２軒離れたナタリーの家へ来ていた。
　
「あら、リムル。こんばんは。夜に会いに来てくれるなんて珍しいわね」
　
　扉を大きく開き、にっこりと奥へ誘ってくれるナタリーは、
　黒くて長い綺麗な髪と、赤い口元のほくろが色っぽい。
　
「こ、こんばんは、ナタリー。あ、あの、その、きょ、今日は･･････」
　
　口ごもりつつもフィオナ同様に事情を説明し、しばらくの間、沈黙が落ちた。
　
「･･････いいわ。他でもないリムルのお願いだもの、私、きいてあげたいわ」
　
「ナ、ナタリー！」
　
「でも私、こういうのって、神聖な儀式みたいなものだと思ってるの。
　だから、する前にその像の前でパンを尻にはさんで右手の指を鼻の穴に入れて
　左手でボクシングをしながら「いのちをだいじに」と叫んでベットに行きましょう」
　
「ごめんなさい！！」
　
　想像するだけで頬が熱くなった僕は、
　共に熱くなった目頭を押さえ、転げるように家を飛び出した。
　
　
　
　二重にしかけられた羞恥心を乗り越えるには、僕はまだ青すぎた。
　そう反省をした後、更に２軒離れたアイリスの家を訪れた。
　アイリスは肩までのフワフワな銀髪を揺らし、大きな垂れ目で僕を見ている。
　
「そ、そういう理由なら･･････私、リムルのこと好きだし、協力してあげる」
　
「ア、アイリス！」
　
「で、でもねっ。私、すごく、くすぐったがりやで･･････
　今から言うところだけは、絶対に触らないでほしいの」
　
　アイリスは赤らめた頬を隠すように、僕から背を向けて囁いた。
　背中が広く開いた服からは、大胆にも白い肌が露わになっており、
　否が応にも鼓動が跳ね上がる。
　
「あのね･･････肩のうしろの２本のツノのまんなかにあるトサカの下のウロコの右なの」

「どこにも見えませんごめんなさい！！」
　
　僕は涙で霞む視界で勢いよく家を飛び出すと、脇目もふらずに走って帰り、
　突然の帰宅に驚くエレナを尻目に、旅支度を始めた。
　
　

焔の月 2日目

　
　
　それは街に降り立つ３日前。
　

　とある国のはずれ。大きな山々の間に、ひっそりとある小さな村。
　その村唯一の鍛冶屋を営む建屋の２階で、僕は小さな喧騒に目を覚ました。
　窓から差し込む日差しは優しく、まだ朝が早いことを告げている。

「ん、ん～～～。もう、朝か」
　
　寝床から抜け出し、伸びをしながら一呼吸。
　眠い目をこすりながら簡単に身支度を整え、まだふわふわとする足取りで階下に向かう。
　先程の喧騒は今も止まず、階段を降りれば降りるほどに大きくなって、
　ついに台所で取っ組み合いをしている２人が視界に入った。
　
「嗚呼、ハニー！今日も変わらず美しい、愛しき君よ。
　今すぐにでもこの手で時を止め、この愛を永遠にしてしまいたい！」
　
「うふふふふ、ダーリンったら！
　その熱い愛に今にも蕩け死んでしまいそうだけれど、残念だわ。
　リムルも起きてきたから食事の支度に戻らなきゃ」
　
「おはよう。父さん、母さん」

「「おはよう、リムル」」
　
　少し遠慮がちに声をかければ、
　２人はタイミングを合わせたかのように、全く同時に返してくれた。
　今まで取っ組み合いをしていたとは信じられないほどの満面の笑顔だ。
　
　日の降り注ぐ明るい家の中、暖かい料理を運び、３人で食卓につく。
　この風景は、はた目から見れば、普通の仲良し家族に見えるんじゃないかと思う。
　でも実際は、３人とも血の繋がりなんて全くない、赤の他人だったりするのだ。
　
　
　母さんは、一見、線の細い美人。
　けれど、服の下には毎日の鍛冶仕事で鍛え上げられた立派な筋肉があり、
　心は女性だけど、性別は男だったりする。
　
　そして父さんは、そんな母さんのことを大好きな、それなりにカッコイイ優男。
　けれど、実は愛するひとをその手にかけたいと願う、歪んだ性癖の持ち主だ。
　父さんに襲われるのが日常という母さんはいつも、
　その怪力と自作のフライパンで父さんを撃退している。
　
　そんな２人に、我が子と可愛がってもらっている僕は、もはや人間ですらない。
　２年ほど前にこの地に漂う魔の力から生れ落ちた、魔族の一種、サキュバスだ。
　生まれて間もない頃、初めての獲物を探してうろついている途中、
　迷い子と勘違いした２人に保護されたのが縁で、今もこうして一緒に暮らしている。
　
　
「この周辺はさー、悪魔よ去れーだの、色魔退散ーだのやってるお堅い国が多いから、
　そんな魔の力の掃き溜まりになってるんでしょうね、ここ。居心地良いったらないわー」
　
「わ。エレナ。また来てたの？」
　
　食事を終えて、後片付けを手伝った後。
　母さんの鍛冶仕事を手伝う為、自室に着替えに戻ると、
　ベットの上ではサキュバス仲間のエレナが、のんびりとくつろいでいた。
　
「なぁーによー。来ちゃ悪い？」
　
「悪くはないよ。でも」
　
「外の世界への期待に、心惑わされちゃう？」
　
「･･････うん」
　
「トーゼンでしょ。アタシはそれが目的で来てるんだもの」
　
　豊満な胸を強調させた装いの客人は、牙を見せて艶やかに笑った。
　
　
　サキュバスは元々、性別が確立していない存在であり、
　最初に関係を持つ異性によって、その後の性別が決まる。
　エレナは魅力的な女性の身体をもつ完全体で、僕は未だ性別未確立の不完全体だ。
　知らず知らずのうちに、一緒に暮らす２人の生活形態に順応したのか、
　昼は女性体、夜は男性体になるという不思議なサイクルで１日を過ごしている。
　
　僕は鍛冶仕事のやり易さから、力のある男性体になることを望んだものの、
　初めての関係を持つ相手がなかなか見つからず、
　どうしようか少々悩み始めた時に出会ったのがエレナだった。
　
　僕としては、いきなり全身で性をアピールするエレナに非常に驚いたわけだけれど、
　よくよくお互いの気配を探ってみたら、同じサキュバス同士だったというオチだ。
　ダンディーだけどちょっと可愛いオジサマに目をつけてみたら、
　実はサキュバスで、しかも性別の確立もまだしていない、とんだお子様だった。
　そう呟くあの時のエレナの憤慨ぶりは、今でも思い出して苦笑いするほどだ。
　
　
「アタシもまさか、鉄打って喜ぶサキュバスがいるとは思わなかったわよ。
　腕振ってないで腰振りなさいよ。腰」
　
「エレナ･･････相変わらず下品っ！」
　
「下品ってアンタ」
　
　赤裸々過ぎる物言いに赤面しつつ注意する僕に、呆れた顔で返すエレナ。
　サキュバスのくせに初心だなんだと言われようと、
　そういう接触は、とにかくしたことがないんだから仕方ない。
　
「ほんっとサキュバスって感じしないわよね、リムルって。
　生まれてもう２年も経ってるんでしょ？
　誰か食べたいなーって、思わないわけ？」
　
　今日の夕飯何にする？
　そんな何気ない会話のように促されて、ほんのりと熱を帯びていた頬が更に熱くなる。
　
「たたた食べたいって言われても･･････魔力は十分足りてるし･･････」
　
　先程エレナが言った通り、この村には魔の力が微かに漂っている。
　人間が鼻や口以外にも皮膚で呼吸するように、
　魔の力から生まれた僕らも、空気に漂う魔の力を吸うことができるのだ。
　鍛冶仕事には邪魔な長い髪も、魔力が宿る大事な部分。
　邪魔だからといって簡単に切り捨てるわけにもいかず、
　緩やかにうねる青髪は、この２年で腰に届くまで伸びてしまった。
　
「まぁ、生きるだけならこの分でも十分かもしれないけどさ？
　空気に漂うカスだけ吸うって、霞を食べる仙人とかと似てるわよね。
　もっと俗世に生きなさいよ。俗世に。気持ちいいわよ？精を吸うのも」
　
「もー！エレナがいっつもそう言うから、僕も勇気を出してみたのにっ」
　
「出してみたのに？」
　
「出してみたけど･･････」
　
「出してみたけど？」
　
　元気よくまくし立てようとしたものの、
　オウム返しで顔を寄せてくるエレナから思わず視線を逸らして、
　そのまま黙ってうなだれてしまう。
　ここ２年間で、人間と交わる気が全くなかったと言えば嘘になる。
　けれど、自分が目を付けた人間は、ことごとく外れてしまった。
　
「･･････ソフィアっていう･･････すごく良くしてくれる女性が居て･･････」
　
　たっぷり鼓動が10を打った頃、腹を括って小さな声で話し出した。
　相変わらずベットの上に居たエレナだけれど、
　なんとなく居住まいを正して耳をそばだてているのが分かる。
　
「すごく優しくしてくれるから、なんとなく、好きになっていたんだけど･･････」
　
「けど？」
　
「男の方で告白してみたら、じつは･･････レズ、で。更に、幼女が好き、らしくて」
　
「レズでロリコンかー。そりゃきっついわー」
　
「失恋しちゃったなって、自分なりに落ち込んでたら、
　オルトっていう男の人が、僕のこと好きだって言ってくれたんだ。でも」
　
「でも？」
　
「その･･････僕は男性体になりたいから、断ったんだ。
　男とは交われない。女性の体になってしまうからって」
　
「そしたら？」
　
「俺は幼女のお前じゃなくて、ダンディーヘタレ男なお前が好きだって･･････」
　
「･･････ホモってやつね」
　
「うん･･････」
　
　自分でも話しながら、ちょっと情けない気持ちになった。
　気に入っている男性体の成長に魔力を注ぎ込んだことが、
　また、女性体の成長をないがしろにしていたことが、
　こんな結果を招くだなんて。
　
「だから言ってるじゃないの。この村が狭すぎるのよ。
　っていうか、この村に変態が多すぎるんじゃ･･････」
　
「へ、変態って言わないでよ」
　
「少なくともノーマルじゃないと思うわよ。どいつもこいつも」
　
「ううぅ･･････」
　
　楽しむ為なら色々な術を試みるサキュバスのエレナがこう言うのだ。
　彼女の指摘はあながち間違ってはいないのかもしれないけれど、
　やっぱり自分の周りの人達のことを悪く言われるのは気分がよくない。
　
　エレナはいつだって言うのだ。村から出てみなさいよって。
　外の世界には色んな人が居て、きっと自分に合う相手が見つかると。
　けれど、父さん母さんと慕う２人を置いて、ここを発つ気にはなれなかった。
　それでも、外への期待は膨らむ一方で、ついには村を出ることになるのだけれど。